事情的经过是这样的，韩成原来的即墨青盐的走私线路是胶州、诸城、莱芜一线，现在莱芜有黄巾军活动，因此就将线路改为走水路到连云港，再到徐州转运中原。
连云港有个很大盐场，叫青口盐场，这里历来是私盐贩子聚集之地，韩成在这里的宋庄镇设置了一个货站，长期负责走私食盐。
高顺负责保护清水镇的精盐运输，上次路途顺利，他和韩成的专门负责走私食盐的掌柜方镇，将精盐运送到连云港登陆后，就将食盐运送到了韩成设在宋庄的货站。
宋庄的货站掌柜的，名叫韩芳，是韩成的祖侄，今年25岁，为人好酒，酒后还是个话唠，高顺等人离开后。韩芳晚上到宋庄镇酒馆喝酒，遇见了熟识几个私盐贩子，酒喝多了，就跟人家吹牛，说自己看不上青口盐场的青盐，说自己有
比青盐好得多的精盐，特地描述了精盐的模样，说精盐细腻雪白，味道清香。
说者无意，听者有心，一个盐贩子对韩芳了解，一边灌酒，一边拿话激他，说他吹牛，说他要是有这样的精盐，他情愿请他连喝十天的酒。
韩成受不得激，就把精盐的秘密秃噜了个底掉。这还不算，他从即墨运来的精盐中拉出了部分，高价卖给了私盐贩子，货款留在了自己的腰包。
和他喝酒，拿话激他的那个私盐贩子叫高明，26岁，是海匪李标部的密探。他马上飞鸽传书将情况告诉了他的上级。
本来，李标的活动范围不在连云港，他们与倭寇有过约定，以盐城为界限。为什么他们会出现在连云港呢？就是因为食盐。
李标是走私食盐的行家，他就是因为这个事情才成为海匪的，他的财物来源除了抢劫，主要的还是走私食盐。在这个行当里面，他的耳目众多，像青口盐场这样的地方，自然也有他的分支机构。
当他第一次看到精盐的时候，也是赞不绝口。他通过了解，知道食盐是来自北海即墨县，他派人探查了头目的走私路线，发现他们出现在连云港，于是就决心派人拦截高顺他们的运输船队。
还是那个高明，他如约地天天请韩芳喝酒，以高价收购他手中精盐的名义，探听出了运盐船队到来的大致日子，李标派出了由分舵主李云率领的600名海匪，乘坐一艘2000石战船和两艘1000石的战船，埋伏在连云港以北的海面上，准备抢劫清水镇的运盐船队。
这次运送的精盐一共两条千石海船，运载着精盐700石（每石约合62斤），是清水镇一个月的产量，数目巨大，价值不菲。对于缺乏物资支持的护镇队，关系重大，不仅如此，其中还有很多的个人股份。
出事的那天傍晚，高顺正在船舱休息，忽然船员来报，说前面发现了战船，他急忙上了甲板，俩到船头观察。只见三艘战船向他们驶来，看旗号不是倭寇的。
战船的上面飘着一面白色大旗，上面绣着一条虎鲨。船长常年在海上行走，认出了那是海匪李标部的旗号。
高顺急忙拿起弓箭，招呼手下准备迎敌。他临来时带着20名道士组成的卫队，还有韩成私人的保镖30人，海匪的人数太多了，要是在陆地上，高顺还真不怕他们，可是在海上，他还真难以应付。